Parece ciencia ficción: investigadores crean superalga que elimina microplásticos y purifica aguas contaminadas

Un equipo de investigadores de la Universidad de Misuri desarrolló una alga modificada capaz de capturar microplásticos presentes en el agua y facilitar su retiro. El avance apunta a uno de los problemas ambientales más extendidos, porque estas partículas pueden encontrarse en ríos, lagos, aguas residuales e incluso en fuentes de consumo.

El estudio fue realizado por especialistas de la University of Missouri y publicado en “Nature Communications”. Aunque la tecnología aún se encuentra en etapas tempranas, sus creadores buscan que en el futuro pueda integrarse a plantas de tratamiento de aguas residuales.

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¿Cómo funciona la superalga que elimina microplásticos del agua?

De acuerdo con la University of Missouri y Science Daily, la investigadora Susie Dai y su equipo desarrollaron una cepa de alga modificada para producir limoneno, un aceite natural asociado con el aroma de la naranja. Este compuesto cambia la superficie del alga y favorece su unión con los microplásticos, pues los dos repelen el agua.

Cuando ambas superficies entran en contacto, las partículas plásticas se adhieren al alga y forman grupos más grandes. Esos cúmulos se hunden y generan una biomasa más densa que puede recolectarse con mayor facilidad, en comparación con partículas microscópicas dispersas en el agua.

El estudio describe esta estrategia como una plataforma para remover y reutilizar microplásticos mediante algas, con potencial para combinar limpieza de agua, tratamiento de nutrientes y producción de biomasa útil. La investigación fue publicada bajo el título “Remediation and upcycling of microplastics by algae with wastewater nutrient removal and bioproduction potential”.

¿Por qué esta alga también puede purificar aguas contaminadas?

Según la University of Missouri, la cepa modificada puede crecer en aguas residuales y alimentarse de nutrientes en exceso mientras se desarrolla. Esto significa que el proceso no se enfoca únicamente en juntar microplásticos, también puede contribuir a mejorar la calidad del agua durante el crecimiento del alga.

Susie Dai explicó que la propuesta busca atender tres problemas con un solo enfoque: retirar microplásticos, limpiar aguas residuales y, más adelante, usar el material recuperado para elaborar bioplásticos más seguros. La investigadora señaló que el objetivo final sería adaptar este proceso a sistemas ya existentes en plantas de tratamiento.

Este punto es importante porque las plantas convencionales pueden retirar fragmentos grandes de plástico, pero los microplásticos suelen ser más difíciles de capturar por su tamaño. Por esa razón, muchas de estas partículas pueden seguir su camino hacia cuerpos de agua o sistemas de consumo si no existen métodos más específicos de separación.

La investigación todavía no representa una solución lista para aplicarse de forma masiva. La University of Missouri indica que el trabajo continúa en fase de desarrollo, aunque el laboratorio de Dai ya cultiva algas en biorreactores de gran tamaño. Uno de sus sistemas, de 100 litros, se utiliza para procesar gases industriales como parte de proyectos relacionados con contaminación del aire.

El siguiente paso será escalar la tecnología y evaluar cómo podría adaptarse a tratamiento de aguas residuales y a la eliminación de otros contaminantes. La ventaja de este enfoque es que aprovecha un organismo vivo diseñado para atraer partículas difíciles de separar, mientras genera una masa recuperable.

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¿Qué pasará con los microplásticos recolectados?

La meta a largo plazo es que los microplásticos capturados puedan transformarse en materiales de bioplástico, como películas compuestas. Esto abriría una ruta para que el retiro de contaminantes no termine únicamente en desecho, ya que podría conseguirse una reutilización con menor impacto ambiental.

Aunque todavía faltan pruebas y desarrollo, el avance muestra una alternativa prometedora frente a un problema que no se resuelve con filtros convencionales. La llamada superalga funciona como una herramienta biotecnológica que podría ayudar a limpiar agua contaminada y reducir la presencia de microplásticos en el ambiente.

Para mayor información sobre la investigación de la superalga, puedes consultar el siguiente enlace.