Científicos alertan sobre una grieta gigante en África que podría formar un nuevo océano

África guarda una de las zonas geológicas más sorprendentes del planeta que es fuente constante de información acerca de la evolución de nuestro hogar. En la región del Rift de Turkana, entre Kenia y Etiopía, científicos identificaron señales de que la corteza terrestre se está adelgazando más de lo que se creía.

Este proceso ocurre de forma muy lenta, pero ofrece pistas importantes sobre cómo cambian los continentes con el paso de millones de años. El descubrimiento también permite explicar cómo una grieta gigante como esa podría preceder la formación de un nuevo océano en el futuro.

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¿Dónde está la grieta gigante en África que estudian los científicos?

De acuerdo con la información publicada por SciTechDaily, el Rift de Turkana se extiende aproximadamente 500 kilómetros entre Kenia y Etiopía, dentro del Sistema del Rift de África Oriental. Esta gran fractura geológica va desde la depresión de Afar, en el noreste de Etiopía, hasta Mozambique.

En la zona de Turkana, la placa africana y la placa somalí se están separando lentamente, a un ritmo estimado de 4.7 milímetros por año. Aunque el movimiento parece mínimo en escala humana, en términos geológicos es suficiente para deformar la corteza, generar fracturas y permitir que el magma ascienda desde zonas profundas de la Tierra.

¿Por qué África podría formar un nuevo océano?

El estudio citado por SciTechDaily, publicado en “Nature Communications”, indica que la corteza bajo el Rift de Turkana es mucho más delgada de lo que se había reconocido. En el centro de la grieta mide cerca de 13 kilómetros de espesor, mientras que fuera de esa zona supera los 35 kilómetros.

Esta diferencia muestra un proceso conocido como “necking”, que ocurre cuando la corteza se estira y se estrecha. Para explicarlo de forma sencilla, los especialistas emplean una analogía con una masa que se estira desde sus extremos. Conforme se va estirando, la parte central se adelgaza, se vuelve más débil y queda más expuesta a continuar separándose.

Aunque este descubrimiento es relevante, no significa que el cambio vaya a ocurrir pronto. Según SciTechDaily, el Rift de Turkana comenzó a abrirse hace unos 45 millones de años y el adelgazamiento más avanzado habría empezado después de una etapa de actividad volcánica registrada hace alrededor de 4 millones de años.

Los científicos estiman que todavía podrían pasar varios millones de años antes de que inicie una fase llamada oceanización. En ese momento, el magma interior podría crear nuevo suelo oceánico y, con el tiempo, el agua del océano Índico podría entrar a la región para crear el nuevo cuerpo marítimo.

¿Qué revela Turkana sobre la evolución humana?

Turkana también es una zona conocida por su riqueza en fósiles de antiguos homínidos. De acuerdo con SciTechDaily, allí se han encontrado más de mil 200 fósiles relacionados con la evolución humana, correspondientes a los últimos 4 millones de años.

El nuevo estudio plantea una posibilidad interesante: quizá la región no fue necesariamente un sitio único para la evolución de los ancestros humanos, es posible que la zona simplemente ofreciera condiciones geológicas excepcionalmente buenas para la conservación de fósiles. El proceso de hundimiento del terreno, junto con la acumulación de sedimentos finos, pudo haber creado el ambiente ideal para que las evidencias se preservaran a lo largo de extensos periodos.

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¿Por qué este hallazgo es importante para la ciencia?

El Rift de Turkana ofrece una oportunidad poco común para observar una etapa activa de ruptura continental. Según los investigadores Christian M. Rowan, Folarin Kolawole, Anne Bécel, Paul Betka y John Rowan, citados por SciTechDaily, este proceso permite estudiar cómo se forman los márgenes de los continentes y cómo los cambios tectónicos pueden influir en el clima, los paisajes y los ecosistemas.

La grieta gigante en África no representa una emergencia inmediata, pero sí muestra que el planeta sigue cambiando. Turkana ayuda a mirar el pasado profundo de la Tierra y, al mismo tiempo, a entender cómo podría modificarse el mapa del continente africano en el futuro.

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