La Nochebuena, la leyenda de la Cuetlaxóchitl ¿Cómo se hizo tan popular la flor que simboliza la Navidad?

En temporada decembrina y de Navidad, uno de los elementos más vistosos, buscados, comprados, utilizados y conocidos es la Flor de Nochebuena. Esto sucede en todo México y muchas partes del mundo.

Hoy podemos comprar Flores de Nochebuena de todos los colores y hasta con efectos curiosos. Pero pocos se preguntan cómo esta hermosa plantita llegó a ser popular.

La Cuetlaxóchitl

La palabra “Cuetlaxochitl” es de origen nahuatl y puede traducirse de tres maneras:

• “Flor que se marchita”; cuetlahui, marchitar, y xóchitl, flor. Esta es la versión más aceptada debido a que no hiere susceptibilidades como las otras dos traducciones.
• “Flor de cuero”; cuetlaxtli, cuero, y xochitl, flor. Esta hace referencia a su color rojo, que es semejante a la piel recién desprendida. Esta es una traducción sangrienta.
• Cuitlatl, "excremento", considerando que los pájaros, al defecar las semillas ingeridas, las extendían, y la planta nacía de entre sus excrementos.

Se refiere a lo que conocemos hoy como Flor de Nochebuena o Flor de Pascua o poinsetia. De nombre científico Euphorbia pulcherrima. Hoy hay unas cien variedades cultivadas.

El día de hoy se utiliza el término “Cuetlaxóchitl” para designa a la Flor de Nochebuena original y la que conocieron nuestro antepasados indígenas. Algunos investigadores afirman que esta variedad está en peligro de extinción, debido a que no se cultiva por ser poco atractiva contra otras variedades mas llamativas y comerciales.

La leyenda

Para nuestros antepasados, las flores eran un vínculo con sus dioses. Por la temporada, el cempasúchil se usaba para el Miquixtli (Día de Muertos) a fines de octubre y noviembre. La Cuetlaxóchitl se usaba en diciembre.

Entre los siglos XII y XIII los pueblos nahuas se consolidan en el centro de México, con la fundación de Tenochtitlán y la expansión del imperio azteca. Su dios principal era Huitzilopochtli, dios de la guerra al cual al parecer se le ofrecían ofrendas de sangre y sacrificios humanos.

Todo parece indicar que nuestros antepasados asociaron la roja flor de nochebuena con el dios Huitzilopochtli; y para expresar esta relación nace la leyenda.

La fama de la flor de nochebuena

El nacimiento, que es la representación con figuras del nacimiento del niño Jesús, fue inventado por San Francisco de Asís alrededor del año 1223.

Tras la conquista, los misioneros franciscanos iniciaron a poner el nacimiento en los conventos. Estos nacimientos se dice que fueron adornados con la cuetlaxochitl, por ser la temporada donde florece. Los indigenas conversos vieron con buenos ojos y con mucha congruencia la conjunción del “dios de los españoles” con la “flor de Huitzilopochtli”.

La cuetlaxochitl fue llevada a Europa en el año 1678. En Estados Unidos la nochebuena se le llama “poinsettia”, en honor a Joel Roberts Poinsett, el primer embajador de Estados Unidos en México, quien introdujo la planta en su país en la década de 1820.

Según cuentan ya en estas fecha se le hicieron algunas manipulaciones genéticas a la planta utilizando la técnica del injerto.

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La cuetlaxóchitl en Morelos

Debido a su clima parece que uno de los lugares donde abundaba la Cuetlaxochitl sería lo que hoy es el estado de Morelos.

La flor de Nochebuena silvestre, o cuetlaxóchitl (Euphorbia pulcherrima), no se considera extinta, pero sus poblaciones naturales en México enfrentan un riesgo significativo de desaparecer debido a la destrucción de su hábitat natural.

En el Área Natural Protegida del Texcal en Jiutepec existe un programa de conservación de la original cuetlaxóchitl.