Sismólogos descubren una falla submarina que frena terremotos más devastadores en el Pacífico

Un nuevo estudio sobre el fondo marino del Océano Pacífico reveló cómo una estructura geológica puede limitar el avance de ciertos terremotos antes de que alcancen mayor intensidad. El descubrimiento ayuda a entender por qué algunos sismos submarinos se detienen en puntos específicos, aunque ocurran en zonas con alta actividad tectónica.

La investigación fue realizada por sismólogos que analizaron la falla de Gofar, una zona ubicada lejos de la costa occidental de Ecuador, donde los sismos se repiten con un patrón poco común.

Mundo Científicos alertan sobre una grieta gigante en África que podría formar un nuevo océano

¿Dónde está la falla submarina que sorprendió a los sismólogos?

De acuerdo con la Universidad de Indiana, la falla de Gofar se encuentra en el Pacífico oriental, cerca de la dorsal del Pacífico Este y aproximadamente a mil millas al oeste de Ecuador. En esta región, las placas tectónicas del Pacífico y de Nazca se deslizan una junto a la otra a una velocidad cercana a 140 milímetros por año.

La zona atrajo la atención de los investigadores porque durante décadas ha generado sismos de magnitud cercana a 6 en intervalos de cinco a seis años. Lo más relevante es que estos eventos suelen romper casi los mismos segmentos de la falla y alcanzar magnitudes muy parecidas, un comportamiento poco habitual en el estudio de terremotos.

Según el artículo publicado en Science, los terremotos de magnitud mayor a 5.5 en fallas transformantes oceánicas pueden repetirse en zonas bloqueadas, separadas por áreas que detienen la propagación de la ruptura. En el caso de la zona de fractura de Gofar, esas áreas han frenado cerca de 15 sismos de magnitud 6 en las últimas tres décadas.

¿Cómo funciona esta falla submarina como “freno” natural?

El estudio, encabezado por Jianhua Gong, de la Universidad de Indiana, plantea que estas zonas de barrera no son partes inactivas de la falla. En realidad, son regiones complejas donde la estructura se divide en varias ramas y permite la entrada de agua de mar hacia zonas profundas de roca fracturada.

Esa combinación de geometría irregular y fluidos atrapados produce un efecto que ayuda a detener la ruptura durante un terremoto. Cuando ocurre un sismo importante, los cambios de presión dentro de la roca saturada de agua pueden hacer que el material se endurezca de forma temporal, lo que limita la expansión del movimiento.

De acuerdo con la institución, estas barreras actúan como “frenos” dentro del sistema de la falla. Por esa razón, los terremotos de la falla de Gofar no crecen hasta eventos más devastadores, pese a que ocurren en una zona tectónicamente activa del Océano Pacífico.

¿Por qué es importante el descubrimiento en la zona de fractura de Gofar?

La investigación se basó en mediciones de alta resolución obtenidas con sismómetros colocados en el fondo marino durante campañas realizadas en 2008 y entre 2019 y 2022. Estos instrumentos registraron miles de pequeños movimientos antes y después de dos sismos mayores, lo que permitió observar cómo cambia la falla durante su ciclo sísmico.

Mundo Nuevo estudio de McGill University descubre mecanismo secreto del cuerpo que quema grasa y ayuda a tener huesos más fuertes

Según Woods Hole Oceanographic Institution, el estudio de la zona de fractura de Gofar contribuye a explicar por qué algunos terremotos submarinos no se extienden más allá de ciertos límites. La información también puede mejorar los modelos usados para evaluar riesgos en fallas oceánicas de otras regiones.

Aunque la falla está lejos de grandes centros de población, el hallazgo tiene valor para la sismología global. Si este tipo de barreras existe en otras fallas submarinas, los científicos podrían entender mejor qué factores impiden que ciertos terremotos escalen a magnitudes mayores.

Si deseas conocer más acerca de este estudio de la falla Gofar, puedes consultar el siguiente enlace.